艮神社頭打ち
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旧阿哲郡や旧川上郡といった岡山県の北西部では、１０月の下旬から１１月の中旬にかけて、「頭（カシラ）打ち」という伝統的な踊りが、あちこちの神社で奉納されます。「楽打ち」とか「渡り拍子」などとも呼ばれます。
特に異色なのは艮（ウシトラ）神社の頭打ちです。通常、頭打ちでは、哲多町の中山八幡神社のように、踊り手が明るい煌（キラ）びやか花笠を被るのですが、ここでは「おごり」という尾長鶏の尾羽根と馬の毛などを使った、不吉な印象すら与える、真っ黒な被り物をします。
踊り手となるのは小学校の中高学年のようです。かつては男の子だけだったそうですが、近年は過疎化、少子化の影響もあってか、女の子も参加するようになったそうで、祭りに和やかな雰囲気が加わります。
朝の９時頃になると、地区の集会所横の広場で、子供達が「おごり」を被って太鼓を打ちながら、踊り始めます。太鼓１つに４人がセットとなっていて、かなり練習を積んできたことがわかる、見事で正確な演技です。
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それから暫くすると地区の中心に移動して、そこでも演技を披露します。その時は被り物はしません（写真左上）。写真ではわかりにくいのですが、あたりの殆どの家々には祭礼を祝う立派な幟が立てられ、地区をあげての伝統行事だということがわかります。小さな子供達も酒樽の神輿を引いて、行事に参加します（写真右上）。
それからようやく小山の上にある艮神社へと入り、そこでまた、「おごり」を被って踊りを奉納します。
すでにお昼時で、これで祭は終わりかと思ったのですが、実は祭りは午後からが佳境ということです。
午後は午前を上回る盛り上がりとなります。
まず社殿の中での神事が始まり、続いて境内で子供達が踊りを始めます。そして神輿が社殿を勢いよく廻り始めます（写真左下）。観客の方の数も増え、自分達の子供の頃の祭の様子に話が弾みます。この日には、遠く都会で働いておられる多くの若い方も帰省されます。
気が付くと天狗と獅子舞も現れ（写真右下）、多元的な展開に忙しく視線を動かしながら、遠来の私の気持ちも高揚してきます。
１時間半近くこの盛り上がりは続きますが、それから皆が示し合わせたように、石段を降りていかれます。
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今度こそお祭はお終いかと思って、後を追いかけると、今度は石段の下に設けられた専用のステージのようなところに神輿を据えて、再び踊りが展開されます。詳細は知らないのですが、多分、この場所は御旅所で、神輿送りをしているのだと思います。小学生の踊り手はかなり疲れている筈なのですが、その演技はしっかりと、最後までぶれることはありません。
３０分ぐらいして、さすがに子ども達はお疲れさまと、ご褒美をもらって解放されますが、神輿は軽トラックに乗せられてどこかに向かっていきます。地元の方にお聞きすると、これからこの一年、新築・改修をされた家、結婚をされた家、お子さんが生まれた家など、お祝い事があった家々を周るのだそうで、全て終わるのは深夜になるということでした。この日にかけるこの地の人々の思いとパワーには、圧倒されてしまいます。
備中北西部のお祭を見ると、この地方が県内よりも、備後（現在の広島県東部）、出雲（現在の島根県東部）といった近隣の県外各地の影響を受け、豊かで独特の文化を形成しているという印象を強く感じます。
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